A comienzos de los 80, el equipo Reynolds dio el salto al profesionalismo y disputó su primera Vuelta a España en 1980, en la cual ganaron una etapa. A partir de entonces, el conjunto español vivió instalado en la élite del ciclismo, convirtiéndose a día de hoy en el equipo más longevo del pelotón internacional. Dominaron las Grandes Vueltas con diferentes ciclistas durante más de cuatro décadas, con corredores españoles y latinoamericanos. Desde 2014, es el último bastión hispano que permanece en la categoría más alta del ciclismo mundial. Pero de los éxitos pasados no se vive en el deporte profesional. Sin apenas darse cuenta, a mediados de 2022, el conjunto navarro tuvo que lidiar con un peligro cuya consecuencia principal podía ser devastadora para los intereses del equipo: no poder competir en el Tour de Francia por primera vez en 40 años.
Desde 1980, el crecimiento del equipo Reynolds fue exponencial. Después de participar en tres Vueltas a España (seis victorias de etapa logradas en ese periodo de tiempo), la estructura afincada en Navarra y patrocinada por una empresa de papel de aluminio tuvo la oportunidad, al ser invitada, de competir en el Tour de Francia de 1983.
El primer contacto con la ronda gala fue inolvidable para la estructura dirigida por Eusebio Unzué (presente en todas y cada una de las temporadas del equipo hasta la actualidad): etapa y 2.ª posición en la general con el abulense Ángel Arroyo y una actuación memorable de un joven Pedro Delgado. Este rendimiento sobresaliente del único equipo español de esa edición dejó una muy buena impresión en la organización del Tour de Francia, por lo que desde ese año, el conjunto navarro siempre fue invitado a correr la carrera más importante del mundo.
Al final de esa década, Pedro Delgado, vencería las primeras dos Grandes Vueltas de la estructura: el Tour de Francia de 1988 y la Vuelta a España de 1989. Reynolds dejaría de patrocinar al equipo en 1990, y la entidad bancaria Banesto pasaría a ser el nombre principal y la marca con la que se lograrían los mayores éxitos de la estructura.
Historia del ciclismo mundial
La escuadra navarra no tuvo ningún problema en clasificar a todos y cada uno de los Tours de Francia que se rigieron por el Ranking FICP/UCI, y el principal motivo se debía a las grandes actuaciones de Miguel Induráin. El ciclista nacido en Villava (Navarra) venció cinco Tours de Francia seguidos (1991-1995) y dos Giros de Italia (1992-1993). Los dos años en los que logró el doblete Giro-Tour, ‘Miguelón’ lideró el ranking individual al final de año. Por otro lado, el Banesto venció el ranking por equipos tanto en 1992 como en 1993, por lo que la continuidad de la estructura en el Tour de Francia estaba asegurada sin problemas, y más si contaban con el cinco veces campeón en sus filas. Con este patrocinador también llegó la Vuelta de 1998, de la mano de Abraham Olano.
Con la llegada del ProTour en 2005, Banesto dio un paso al costado para dejar el patrocinio principal a la entidad financiera francesa Caisse d’Epargne (en los años 2004 y 2005 el equipo también vestía en la camiseta el patrocinio de la comunidad autónoma de las Islas Baleares). La escuadra mantuvo la base en España y la licencia seguía siendo española, por lo que aunque la marca era extranjera, no implicó una modificación de nacionalidad en la estructura.
Bajo el nombre de Caisse d’Epargne cayeron dos Grandes Vueltas más para la estructura: el Tour de Francia 2006 de la mano de Óscar Pereiro (logro que está considerado como el hito más importante de la historia del ciclismo gallego) y la Vuelta a España 2009 de Alejandro Valverde. El conjunto español ganó el premio al mejor equipo del UCI ProTour en el 2008, y Valverde el de mejor ciclista en 2006 y 2008.
La última etapa de la histórica estructura con sede en Navarra comenzó en 2011. La compañía de telecomunicaciones Telefónica se sumó como patrocinador principal, por lo que decidió representar al equipo bajo el nombre de Movistar Team. Desde entonces, la escuadra se encuentra consolidada en la primera división del ciclismo, en el UCI WorldTour, y en 2014 se convertía en la única superviviente española dentro de la categoría.
Si bien en aquellos años existía el ranking del UCI WorldTour, que solamente tenía en cuenta las pruebas más importantes del mundo a las que estaban obligados a asistir los conjuntos de primera división, la puntuación no era tan importante. Jesús Herrada, ciclista profesional que compitió en las filas del Movistar Team entre 2011 y 2017, tiene claro que la trascendencia de la clasificación no era muy grande durante esos años.
El Movistar Team logró terminar en el primer puesto del ranking cada uno de los años del periodo 2013-2016, y sumó tres Grandes Vueltas más al palmarés de la estructura. El colombiano Nairo Quintana se impuso tanto en el Giro de Italia 2014 como en la Vuelta a España 2016. Años más tarde, en 2019, el ecuatoriano Richard Carapaz ganaría la que hasta ahora es la última gran carrera vencida por los navarros, al triunfar en el Giro de Italia. Tras este último éxito, comenzaron los problemas.
Los puntos no se tenían en cuenta
La marcha de Nairo Quintana, Richard Carapaz, y del escalador alavés Mikel Landa a finales de 2019, dejaron al equipo huérfano para las Grandes Vueltas. El fichaje de Enric Mas, el escalador español más prometedor del momento, no fue suficiente para cubrir el vacío de triunfos y de puntos. El equipo ya no contaba con uno de los presupuestos más altos de la categoría, y su visión tradicionalista de utilizar carreras sin una mayor ambición que la de prepararse para los grandes objetivos de la temporada, es decir, para las Grandes Vueltas, no ayudaba a la hora de conseguir puntos.
Justo antes del Tour de Francia 2022 comenzaron a darse cuenta de la importancia de los puntos gracias a las estadísticas difundidas por Raúl Banqueri, y la presión y el estrés se apoderó de los dirigentes. Antes de ese verano, los equipos en peligro no se preocupaban tanto de los puntos, admitido así por Ezequiel Mosquera, director de la vuelta gallega O Gran Camiño, cuando algunos equipos habían venido a competir en la prueba en febrero de 2022.
Esta situación de peligro creó alarmismo entre los españoles aficionados al ciclismo. El Movistar Team está considerado como el último vestigio en la élite de los grandes éxitos obtenidos por el país ibérico en el deporte de la bicicleta a lo largo de su historia. Si bajara a segunda división, el ciclismo español viviría, objetivamente, su peor momento de siempre.
Después de ver toda la situación de crisis que envolvió al equipo navarro, Luis López, un aficionado al ciclismo, creó una cuenta de X con el nombre ¿A cuánto está Movistar del descenso? (en la actualidad, ¿A cuánto está Movistar...?). Llegó a un acuerdo con Raúl Banqueri para difundir los gráficos elaborados por el zaragozano en su cuenta. A partir de entonces, la repercusión de ambos fue en aumento.
En serio peligro de descenso
Luis López tenía constancia sobre la importancia de los puntos UCI desde 2020 al escuchar a Raúl Banqueri hablar sobre ellos en el pódcast A la Cola Del Pelotón, por lo tanto, sabía de lo que informaba. López, residente en Vigo, comenzaría con la cuenta el 19 de junio de 2022, y el 23 de ese mes empezaría a utilizar los gráficos de Banqueri para ejemplificar la situación del Movistar, días antes de un Tour de Francia que salió realmente mal para los intereses telefónicos: solamente lograron 135 puntos computables para el equipo en 21 días de competición.
Su líder para la general, Enric Mas, iba 11.º a falta de tres días de competición, lo que significaría sumar 150 puntos si mantenía esa posición al terminar la carrera. En cambio, al final de la etapa 18 admitió en los micrófonos de RTVE que sentía temor a bajar con la bicicleta los puertos de montaña, después de tener dos duras caídas con anterioridad esa temporada. Perdió mucho tiempo durante la carrera debido a eso, y finalmente prefirieron priorizar su recuperación y su salud mental, por lo que abandonó al día siguiente. Todo el trabajo que el equipo había hecho por su líder durante las tres semanas se tradujo en 0 puntos UCI.
La situación era crítica. Después del Tour, por primera vez en 2022, el Movistar ocupaba el puesto 18.º. Es decir, marcaba la “salvación”. Para ir a la caza de puntos, programaron ir a dos vueltas ‘2.1’ en Francia en el mes de agosto, a cinco clásicas en Bélgica (dos '1.Pro' y tres ‘1.1’) en septiembre, e incluso desplazarse en octubre hasta Malasia para disputar el Tour de Langkawi ('2.Pro'), la última carrera del año que repartía puntos. Estos desplazamientos no estaban previstos en la agenda del equipo, pero la necesidad era extrema.
El equipo se presentó en la Vuelta a España con el objetivo de hacer una buena general con Enric Mas (recuperado a tiempo para la gran cita), mientras que prácticamente el resto de corredores con opciones de hacer puntos (recordar que solo los 10 corredores con más puntos podían hacer que el Movistar sumara) fueron enviados a correr el calendario alternativo diseñado para salvar la situación.
En especial, llamó la atención la baja de Álex Aranburu en la Vuelta a España, una de las apuestas más importantes del Movistar en esa temporada para sumar victorias de etapa en las carreras importantes. Se había perdido el Tour para llegar a la Vuelta en plenitud, pero la lucha por los puntos prevaleció a la hora de tomar una decisión sobre su calendario. Por ese motivo, tal y como reafirma Ezequiel Mosquera, ese año el ciclista vasco se quedó sin participar en una Gran Vuelta.
Una salvación trabajada
Nueve victorias sumó el Movistar Team a partir de agosto. El equipo rindió como nunca lo había hecho en todo el trienio. Cada triunfo impulsaba otro resultado positivo. En las dos vueltas francesas de agosto, victoria de etapa de Antonio Pedrero en el Tour de l’Ain (64 puntos logrados por el corredor durante la prueba) y triunfo en la general final de Aranburu en el Tour de Limousin, además de sumar una victoria de etapa y quedar en el podio en otras dos (156 puntos). Ya en septiembre, en la Vuelta a Gran Bretaña, el fallecimiento de la reina Isabel II durante el transcurso de la misma obligó a terminar la carrera con tres etapas de antelación. En ese momento, Gonzalo Serrano lideraba tras cinco días de competición después de vencer la etapa 4. Como consecuencia, terminó llevándose la general de la prueba (225 puntos).
Finalmente, el botín de puntos que certificó la salvación fue la gran actuación de Enric Mas en la Vuelta a España, al quedar 2.º en la general, 3.º en la montaña, 3.º en la regularidad, y top 5 en múltiples etapas (848 puntos en total). Y en las clásicas italianas del final de la temporada, Iván García Cortina venció en el Gran Piemonte (200 puntos), mientras que Enric Mas triunfó delante del mejor ciclista del mundo, Tadej Pogaçar, en el Giro de la Emilia (200 puntos). Casi repitió esta hazaña en el último Monumento de la temporada, el Giro de Lombardía, pero esta vez le tocó llegar justo detrás del esloveno (400 puntos). La guinda del pastel se puso en Malasia, en el Tour de Langkawi, para terminar la temporada el 18 de octubre con victoria de etapa y general final vencida por el colombiano Iván Ramiro Sosa (245 puntos).
Al final, Lotto Soudal e Israel Premier-Tech (este último incluso fichó en verano, algo inusual en el mundo del ciclismo, a la desesperada para salvar la temporada al belga Dylan Teuns, ganador de la Flecha Valona de ese año) descendieron de categoría. De los equipos que estarían en segunda división en 2023, Lotto Soudal fue el que mejor temporada 2022 hizo (14.º), por lo que podría elegir competir o no en las Grandes Vueltas. En cambio, el año del Israel (19.º) fue peor que el del Total Energies (17.º), por lo que esa tercera plaza le dejaba sin tener la seguridad de poder correrlas de inicio. Es decir, su participación dependería del criterio de los organizadores.
Durante el trienio 2023-2025, estos equipos tendrían que luchar año tras año por quedar entre las dos primeras escuadras de la segunda división para asegurarse poder decidir si participar o no en el Giro, en el Tour y en la Vuelta. De ese destino se salvó el Movistar, que tras muchos momentos de tensión, pudo salvar la categoría y firmar la permanencia en el WorldTour durante las siguientes tres temporadas.
Eso no quita la inconsciencia e irresponsabilidad por parte del equipo Movistar, ya que miraron para otro lado durante dos años y medio para, finalmente, sacar todo su potencial en carreras que nunca habrían corrido en un principio con la misión de evitar el desastre. Tal y como afirma Luis López, Patxi Vila, uno de los directores deportivos de la estructura, había hablado en el canal de YouTube A Pie de Puerto refiriéndose al sistema de puntos como algo a lo que desde el equipo "no se le hacía mucho caso”.
Pensaban que por el nombre y con corredores de la talla de Alejandro Valverde y Enric Mas sería suficiente. En cambio, se demostró que, salvo en el caso de los superequipos (UAE, Visma...) que cuentan en sus filas con muchos de los mejores ciclistas del mundo y suman puntos casi "sin querer", el resto de escuadras terminaron sufriendo por permanecer en la élite debido a este nuevo sistema. Sobre todo los de media tabla para abajo, entre los que se encontraba el Movistar.
El Movistar Team planificó mucho mejor el trienio 2023-2025, tanto en lo referente a los fichajes como en lo que atañía al calendario. En ese periodo no sufrieron, y pudieron salvar la categoría sin problema. Todos los equipos tuvieron más en cuenta el ranking y los cambios que tenían relación con el mismo. Además, la Unión Ciclista Internacional quiso añadir competitividad en la segunda división, concretamente en la parte baja de la categoría de plata. Eso afectó seriamente, en todos los ámbitos, a los cuatro equipos españoles que formaban parte de la misma.
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