Verano de 2019, terminaste de cursar el Grado de Periodismo en la Universidad de Zaragoza. Una de las etapas más importantes de tu vida finaliza, y en ese verano tienes que decidir cuál va a ser tu siguiente paso. Piensas si cursar un máster, hacer prácticas en un medio de comunicación, opositar… opciones diferentes y diversas. Resulta que el periodismo de datos es la rama de la carrera que mejor se te da, mientras que el ciclismo es uno de tus deportes favoritos. En agosto tienes la oportunidad de trabajar en Zikloland, un humilde blog español que informa diariamente sobre lo que acontece en el deporte de la bicicleta.
Informas sobre múltiples noticias, pero te das cuenta al leer el reglamento de la Unión Ciclista Internacional (UCI) que en el mundo del ciclismo da comiezo en 2020 una clasificación trienal por puntos que puede poner en peligro a muchos equipos asentados en la primera división. Decides hacer tus cálculos día a día y publicar periódicamente los resultados del ranking en tu cuenta de X. Así comenzó el viaje de Raúl Banqueri, un chaval aragonés que un lustro más tarde, está considerado como una de las figuras más influyentes de este deporte.
Como empezó todo
El ranking de puntos comienza a cobrar relevancia a partir de 2019. Los equipos de la primera división del ciclismo, los WorldTeams, son los que tienen el derecho y la obligación de asistir a prácticamente todas las pruebas que componen el calendario UCI WorldTour (Tour, Giro, Vuelta, y las vueltas por etapas y carreras de un día más prestigiosas). Pero las organizaciones de estas carreras también cuentan con la posibilidad de invitar a un determinado número de equipos, siempre y cuando estos formen parte de la segunda división. Es decir, que sean ProTeams (hasta 2019 recibían el nombre de Continentales Profesionales).
En el 2019, la UCI decidió que el mejor equipo de segunda división en el ranking de puntos tendría la oportunidad de participar en todo el calendario WorldTour, lo que implica poder estar en la línea de salida de las tres Grandes Vueltas sin depender de las invitaciones de los organizadores. En el UCI World Ranking no solo cuentan los puntos conseguidos en el WorldTour, ya que todas las carreras profesionales reparten puntos UCI. Los puntos de los diez mejores corredores de cada equipo serían los que se sumarían para determinar en qué puesto acabarían las estructuras en la clasificación al final de ano. De esta forma comenzó la relación de Raúl Banqueri con los puntos UCI, informando en Zikloland sobre qué escuadra de primera división sería la vencedora.
Después de una larga lucha contra el Wanty-Gobert Cycling Team belga, a finales de 2019 el premio recayó en el equipo francés Total-Direct Énergie. A partir de esta experiencia se comenzaron a notar las primeras repercusiones del ranking, pero siempre en el ámbito de las invitaciones a las carreras de tres semanas. La presencia del Total-Direct Énergie en la Vuelta a España del 2020 propició que por primera vez desde la creación del UCI WorldTour (2011), un equipo español no pudiera participar en la Vuelta a España teniendo la posibilidad de ser invitado.
La escuadra afectada fue el Euskaltel-Euskadi, ya que la organización de la Vuelta solo pudo invitar a dos conjuntos espa ñoles, que fueron el Burgos-BH y el Caja Rural. En 2020, las Grandes Vueltas tenían limitado el número de equipos participantes a 22. En esta temporada, 19 escuadras contaban con licencia WorldTour, y junto a la incorporación del Total-Direct Énergie, desde la Vuelta solo tuvieron la libertad de invitar a esos dos equipos. Por lo tanto, quedó claro para los aficionados al ciclismo que el ranking sí que tenía importancia en la segunda división.
Los equipos de segunda división con posibilidades reales de acceder a las Grandes Vueltas por esta vía, como el Arkea-Samsic bretón o el Alpecin-Fenix belga, diseñaron su calendario de carreras de una forma en la que pudieron maximizar la cantidad de puntos a conseguir. Además, ambas estructuras contaban con algunos de los mejores ciclistas del mundo para marcar las diferencias: el escalador colombiano Nairo Quintana en el caso de los franceses, y el clasicómano belga Mathieu van der Poel, en la estructura flamenca. Raúl Banqueri informó con especial interés en su cuenta de X sobre esto, ya que las consecuencias de esta batalla por las invitaciones anuales eran visibles temporada tras temporada.
El Alpecin fue el equipo que tuvo acceso directo a las Grandes Vueltas de 2021 (mejor ProTeam de 2020). De cara al 2022, la UCI permitió que dos escuadras de segunda pudieran entrar como cualquier conjunto WorldTour a Giro, Tour y Vuelta debido a la disminución de equipos WorldTour (de 19 a 18 debido a la desaparición del Team Qhubeka NextHash sudafricano). Por lo tanto, el Arkea y de nuevo el Alpecin fueron los que se ganaron ese derecho al ser los dos mejores de segunda en 2021.
En la temporada 2022 compitieron un total 22 equipos tanto en el Giro de Italia como en el Tour de Francia, mientras que en la Vuelta a España participaron 23 (la organización le había solicitado a la UCI contar con una escuadra más en la carrera de forma excepcional). Las líneas de salida de cada una de ellas estuvieron compuestas por los 18 WorldTeams y por cuatro ProTeams (cinco en la Vuelta). Con respecto a estos ProTeams, unos de ellos eran invitados por la organización, mientras que otros podían elegir si competir o no en las tres pruebas más importantes del mundo al ganarse el puesto por mérito deportivo (casos mencionados del Alpecin y el Arkea).
Pero había algo que pasaba desapercibido para todo el mundo del ciclismo: la influencia que el ranking tenía para los equipos de primera división, del WorldTour. Mientras Arkea-Samsic y Alpecin-Fenix preparaban cada temporada con el objetivo de lograr los máximos puntos posibles, los conjuntos de la primera categoría organizaban su calendario, planificaban los fichajes y corrían las carreras como si no hubiera nada que los midiera. El ranking funcionaba para ellos como un baremo, sin ni siquiera sospechar la importancia que la clasificación podía tener.
A partir de 2021, Raúl Banqueri advirtió en su cuenta de X de que los equipos del WorldTour podían correr el riesgo de descender de categoría al final de la temporada 2022. Solamente las 18 primeras escuadras del ranking tendrían el derecho a formar parte del WorldTour en 2023. La UCI publicó un comunicado el 21 de diciembre de 2018 en el que informaba sobre esta circunstancia, y Raúl Banqueri comenzó a interesarse por esta clasificación a partir de ese mismo instante.
Si bien es cierto que la UCI actualizaba el ranking del año cada martes en su web, no daba visibilidad a la clasificación trienal, por lo que en la mencionada web no quedaba claro a primera vista cuáles eran las estructuras que estaban virtualmente dentro de las 18 primeras. La sensación cuando comenzó a difundir Banqueri la situación del ranking en 2021 era de que los equipos no le prestaban atención. Al fin y al cabo, Raúl non tenía muchos seguidores en X, aunque sí que explicaba todo lo que sucedía con respecto a la clasificación en A la Cola Del Pelotón, uno de los pódcasts de ciclismo más escuchados de España.
La temporada 2021 terminó sin que el tema lograra ningún tipo de viralidad, pero en febrero de 2022, Banqueri fue contactado por el medio especializado en ciclismo en lengua inglesa, Lanterne Rouge. Durante ese año escribió en esta web, profesionalizó su base de datos, y comenzó su repercusión mundial.
La relevancia del ranking, al descubierto
Raúl Banqueri, una fuente imprescindible
La explosión de su popularidad llegó antes del Tour de Francia del 2022. El diario Marca, periódico de deportes referente en España, no había informado sobre esta situación durante todo el trienio. Pero cuando desde el medio se dan cuenta de la importancia del ranking y, sobre todo, de que el Movistar Team (único equipo español en el WorldTour) está en riesgo de descenso, recurren a Raúl para que explique en qué consiste el ranking y cuáles son las claves del mismo. Desde el Marca se refieren a él como “Raúl Banqueri, periodista especializado en ciclismo, es el que más sabe de este tema en España. Lleva su propia clasificación, que comparte a través de redes y en la que se fijan los equipos”.
A partir de ese momento, concedió entrevistas a periódicos internacionales como El Espectador (Colombia) y Le Monde (Francia), a Radio Nacional de España, y al canal deportivo Eurosport. Precisamente, en esta cadena trabaja en la actualidad como narrador de ciclismo Javier Ares, histórico periodista deportivo español que cubrió decenas de Grandes Vueltas, que también requirió de los servicios de Raúl para comprender cómo funcionaba el ranking y cuáles eran las consecuencias del mismo.
Hasta Pro Cycling Stats, la página web de estadísticas más importante en el mundo del ciclismo, carecía de esa clasificación de la que disponía Raúl (aunque sí especificaban cómo era el reparto de puntos en cada prueba). El éxito de Raúl se basó en eso, encontrar un hueco en el mundo ciclista que nadie cubría. Ni el registro de estadísticas digitales sobre ciclismo más grande del mundo, que cuenta con millones de visitas al año, trabajaba los puntos UCI de la manera en la que eran presentados por el analista español. En ese verano de 2022, Raúl Banqueri pasó de ser un periodista de datos a convertirse en una de las personas más importantes del ciclismo mundial. El número de seguidores en su conta de X se multiplicó hasta superar los 10.000, entre los que se encontraban innumerables ciclistas y miebros del staff de casi todos los equipos.
Curiosamente, el manager general del Arkea-Samsic, Emmanuel Hubert, fue uno de los que llamó personalmente a Raúl Banqueri en 2022 para pedirle consejo sobre cómo podría maximizar la puntuación de su equipo. Fue algo sorprendente para Banqueri, ya que en su opinión el Arkea fue el equipo que mejor supo entender el calendario.
El caso de Hugo Hofstetter, ciclista francés del Arkea en 2022, representa de manera bastante fidedigna la manipulación de la puntuación de la que habla Banqueri. Si un ciclista ganara 4 etapas en un Tour de Francia sería un hito destacado y recordado para siempre en la historia del ciclismo. En términos clasificatorios, eso reportaría un total de 480 puntos UCI para el equipo. Hugo Hofstetter, en un periodo de 20 días entre febrero y marzo participó en cinco clásicas belgas y una holandesa, todas ellas de bajo nivel (tres ‘.Pro’ y tres, ‘.1’). No ganó ninguna, pero quedó en el podio en cinco de ellas y 7.º en la restante, lo que le permitió sumar 560 puntos.
Sin vencer en ninguno de los seis días, el Arkea había conseguido con un solo corredor 80 puntos más de los que sumaría si hubieran ganado 4 etapas en el Tour. Al final del año, fue el corredor que acabó con más puntos UCI del equipo (1.227 puntos). Para los equipos en peligro de descenso, los ciclistas que superaban el millar de puntos eran considerados como figuras clave dentro de la estructura.
Un ranking muy manipublable
Cuando el mundo del ciclismo abrió los ojos en la segunda mitad de 2022, Arkea y Alpecin ya se encontraban en una zona cómoda del ranking, por lo que para ellos, formar parte de la primera división a partir de 2023 sería una realidad (salvo catástrofe). Prácticamente la mitad de los equipos del WorldTour estaban sumergidos en una situación muy complicada. De los 36 meses que duraba ese periodo de clasificación, solamente les quedaban cuatro para reaccionar (la temporada ciclista siempre termina en octubre). En un deporte tan grande como el ciclismo, parece increíble que algo tan importante pudiera pasar desapercibido para tantos equipos hasta ese momento.
En el caso de descender de categoría, competir en las Grandes Vueltas dejaría de ser un hecho asegurado para los equipos damnificados. Eso se convertiría para estos conjuntos en una crisis que podría derivar en una futura pérdida de patrocinadores. Raúl Banqueri admitió que para los equipos, “el 70 % de la campaña a nivel de sponsors se justifica corriendo el Tour de Francia”.
Raúl Banqueri entró en la historia del ciclismo poniendo en evidencia la falta de profesionalidad en algunos equipos, entre ellos el único español de la categoría, el Movistar Team. El periodista zaragozano llegó mucho más lejos de lo que se podía imaginar, y aprovechó las mencionadas carencias existentes en el ciclismo para hacerse un hueco en el deporte de las dos ruedas. Finalmente llegó a trabajar en 2025 para equipos profesionales como el Movistar Team… que por cierto, en esa temporada 2022, descendió o no descendió?
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